5月13日，一篇在《PLOS》期刊上发表的研究成果称，早在约6万年前，尼安德特人就已经开始给牙做小手术了。
综合美国有线电视新闻网及英国《卫报》报道，科学家在俄罗斯境内西伯利亚阿尔泰山脉的洞穴中发现一颗成年尼安德特人的特殊下臼齿，这颗牙齿存在一个深而不规则的孔洞。洞穴周围发现有石器打磨痕迹，同样出土于该地的尖头状石器表明这些工具同牙齿形成的钻孔高度关联。研究者称，通过多次扫描比对，可以确认尼安德特人“牙医”利用石器工具，对患者进行龋坏组织去除。牙齿的磨损状况表明，患者顶住了痛苦的治疗过程，并在手术结束后仍利用这颗牙齿进行咀嚼。
经过模仿实验，科研人员使用相同材质的工具，实现接近的治疗效果需要耗时35至50分钟。由于尼安德特人臼齿牙髓腔更大，同时没有麻醉剂能提供给患者，发生在6万年前的这场“牙科手术”挑战性会更大。英国牙科协会首席科学顾问贾斯汀·杜伦称，“在现代牙科中，我们必须使用转速超过每分钟4万转的金刚石钻头才能穿透牙齿外表面。考虑到当时的条件，这项壮举令人印象深刻”。俄罗斯研究员阿丽莎表示：“令人震惊的是，这颗牙齿的主人竟然能理解疼痛的确切原因，并且意识到可以通过移除病灶缓解症状，学界此前从未遇到过类似情况。”
黑猩猩等非人灵长类动物展现出用药用植物治疗自己和群体中其他成员的能力，尼安德特人也会通过分享食物等行为保护受伤的同类，但研究人员始终无法确认这种“社会关怀”是否进化出了更具针对性的策略，比如专业性较强的医疗护理。此前，学界已经发现尼安德特人会使用牙签剔除食物残渣，甚至咀嚼药用植物，但这颗经过特殊护理的牙齿表明，科学家可能低估了尼安德特人的认知复杂程度。（张久）