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◎本报记者 张佳欣
随着生物技术飞速发展，一种旨在通过拨慢细胞发育“时钟”来逆转衰老的新兴技术，即细胞部分重编程，正迎来现实层面的关键检验。
据英国《自然》杂志报道，这种新技术在多种动物实验中已显示出恢复组织功能的潜力，并有望于今年启动首次人体临床试验。研究人员希望借此回答一个核心问题：在不引发严重副作用的前提下，衰老细胞能否被安全地“变年轻”。
从“重置人生”到“部分回退”
2006年，日本科学家山中伸弥发现，通过引入4种关键转录因子（Oct4、Sox2、Klf4和c-Myc，统称“山中因子”），可将成熟体细胞重新编程为具有多向分化潜能的诱导多能干细胞（iPS细胞）。换句话说，一个已经“定型”的成熟细胞，可重新被“拉回”类似胚胎干细胞的状态，获得再次分化的能力。这一突破性成果不仅改变了干细胞研究范式，也为再生医学开辟了新路径，并最终获得诺贝尔奖认可。
然而，“完全重置”带来的不只是潜力，还有风险。一旦细胞回到过于原始的状态，其分化路径可能失控，甚至带来肿瘤隐患。如何在“可塑性”与“安全性”之间取得平衡，成为摆在研究者面前的核心问题。
在此背景下，一种更为克制的思路开始浮现。既然完全重来代价过高，是否可以只让细胞“年轻一点”？于是，研究人员开始尝试缩短这些因子的作用时间，让细胞状态仅发生“部分回退”，在恢复部分功能的同时尽量保留原有类型。这一策略被称为“部分重编程”。
这一概念在提出之初并未引起广泛关注。直到2016年，美国索尔克研究所团队通过周期性开启和关闭山中因子，在小鼠体内实现对重编程过程的动态控制，相关研究才真正引发学界重视。实验显示，该方法不仅延长了早衰症模型小鼠的寿命，还显著改善了其肌肉和胰腺的再生能力。
随后几年，相关研究迅速增长。科学家利用山中因子让皮肤细胞年轻化、减少瘢痕，促进了肌肉和心脏再生，甚至改善了老年小鼠的记忆表现。这些结果提示，细胞的“年龄”状态，或许并非完全不可逆。
“返老”与“失控”仅一步之遥
尽管前景令人期待，但“部分重编程”始终伴随着潜在风险，其关键难点在于调控的“分寸”。如果重编程程度不足，则效果有限。而一旦超过阈值，细胞可能进一步滑向完全未分化状态，失去原有功能，甚至具备异常增殖能力。
为降低潜在风险，研究人员尝试对重编程因子做“减法”，去除与肿瘤发生密切相关的c-Myc蛋白。在一项引人关注的小鼠实验中，研究人员将剩余的3种因子导入老年小鼠全身细胞。该研究论文主要作者之一、美国生物技术公司Rejuvenate Bio首席科学官诺亚·戴维森回忆称，实验之初，团队一度担心小鼠难以存活。然而，随后数月并未观察到明显肿瘤，相反，小鼠多项健康指标有所改善，寿命也长于未处理对照组。
不过，这一策略并未完全消除争议。有研究者指出，c-Myc在细胞增殖等过程中同样发挥重要作用，将其去除可能带来新的不确定性。此外，不同细胞类型对重编程的反应存在明显差异，一种对某类细胞适宜的调控强度，可能对其他细胞产生过度刺激。这意味着，未来的应用很可能需要针对特定细胞类型进行精细设计，而难以采用“一刀切”的方案。
人体试验或从视神经修复开启
尽管挑战仍存，这一领域已迅速吸引学界与产业界关注。近年来，多家生物技术公司相继布局，相关研究获得大量资本支持。
目前，美国生命生物科学公司有望率先开展人体临床试验。该公司基于麻省理工学院怀特海德研究所遗传学家吕垣澄等人的研究进展，计划利用病毒载体，将3种重编程因子导入患者的一只眼睛，用于治疗青光眼或缺血性视神经病变引起的神经损伤。
根据试验设计，研究将分阶段推进。初期仅纳入少量受试者，主要评估安全性。相关基因通过“可控开关”进行调节，只有在特定药物作用下才会被激活。同时，研究团队还将对参与者进行长期随访，持续监测潜在不良反应。
不过，即便试验取得积极结果，科学界对其意义仍存在不同解读。有观点认为，即使实现神经再生，也更接近“功能修复”，而非严格意义上的“逆转衰老”。但也有研究者指出，从临床角度看，只要能够安全恢复因年龄丧失的功能，就已经具有重要价值。
逆转衰老的机制仍待进一步厘清
“部分重编程”的兴起，也在悄然改变人们对衰老机制的认识。
传统观点认为，衰老主要源于分子损伤的不断累积。但越来越多研究表明，细胞内的“表观基因组”同样发挥关键作用。具体而言，DNA上的化学修饰，如甲基化等，会随时间发生系统性变化，从而影响基因表达，并最终改变细胞功能。
重编程因子正是通过作用于这一调控体系，使部分“衰老标记”被重置，从而让细胞表现出更年轻的状态。有研究甚至发现，在类阿尔茨海默病模型小鼠中，对记忆相关神经元进行部分重编程，不仅改善了认知能力，还能纠正异常的表观遗传状态。
不过，科学家也坦言，这一过程的具体机制仍未完全弄清。不同实验路径，无论是基因调控还是化学方法，似乎都能在一定程度上实现类似效果，但其内在原理仍有待进一步探索。